Il mostro dagli occhi verdi è uno dei grandi ingranaggi del dramma umano, ma gli scienziati sanno sorprendentemente poco sui meccanismi delle menti gelose. Quando la gelosia alza la sua testa nociva, cosa provoca quei sentimenti di paura, insicurezza e rabbia?
L'aumento dell'attività cerebrale nelle aree associate al dolore sociale e al legame di coppia è la risposta piuttosto prosaica. Mangia il tuo cuore Otello.
Secondo un nuovo studio, la gelosia nelle specie monogame provoca "picchi neurologici" nella corteccia cingolata del cervello e nel setto laterale: due aree che si occupano del legame e del dolore sociale. Gli scienziati dietro la ricerca, pubblicata in Frontiere in ecologia ed evoluzione, affermano che queste scoperte potrebbero portare a una maggiore comprensione di come si evolve la monogamia e di come la gelosia può portare alla violenza negli esseri umani.
“Comprendere la neurobiologia e l'evoluzione delle emozioni può aiutarci a capire le nostre stesse emozioni e le loro conseguenze", afferma la dott.ssa Karen Bales dell'Università della California, una delle autrici del studio. "La gelosia è particolarmente interessante dato il suo ruolo nelle relazioni romantiche e anche nella violenza domestica".
Gran parte della ricerca precedente sulla neurochimica del legame è stata condotta sulle arvicole della prateria; che sono roditori socialmente monogami. Per avvicinarsi alle strutture cerebrali degli umani, Bales e il suo team hanno invece cercato di studiare l'effetto della gelosia sui primati. Si sono rivolti alle scimmie titi ramate, una specie monogama che mostra atteggiamenti simili a quelli umani nei confronti delle relazioni romantiche.
"Le scimmie titi maschi mostrano gelosia in modo molto simile agli umani e impediranno persino fisicamente al loro partner di interagire con un maschio sconosciuto", afferma Bales.
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Nel loro esperimento, gli scienziati hanno reso gelose le scimmie titi maschi mettendole in vista della loro compagna accanto a un maschio sconosciuto. Come controllo, hanno anche posizionato scimmie in vista di femmine sconosciute accanto a maschi sconosciuti. Hanno filmato tutte queste interazioni per 30 minuti, quindi hanno condotto scansioni cerebrali e misurazioni ormonali.
Hanno scoperto che le scimmie maschi nella "condizione gelosa" mostravano una maggiore attività nel cingolo corteccia – associata al dolore sociale negli esseri umani – e il setto laterale – associato al legame di coppia umani. Combinato, sembra che il sentimento di gelosia sia fortemente connesso a una macchia sul legame e sentimenti di rifiuto sociale.
I maschi gelosi mostravano anche livelli elevati di ormoni testosterone e cortisolo. Quest'ultima sostanza chimica, un indicatore di stress sociale, era maggiore in coloro che passavano la maggior parte del tempo a guardare il proprio partner accanto a un maschio sconosciuto.
È interessante notare che questa neurochimica sembra simile a quella delle arvicole gelose della prateria, ma le posizioni di queste aree del cervello si trovano in luoghi diversi. "La monogamia probabilmente si è evoluta più volte, quindi non sorprende che la sua neurobiologia differisca tra le diverse specie", afferma Bales. "Tuttavia sembra che ci sia stata un'evoluzione convergente quando si tratta della neurochimica del legame di coppia e della gelosia".
Tutto ciò rafforza l'idea che la gelosia svolga un ruolo importante nel legame, spingendo le menti monogame a proteggere le relazioni causando dolore sociale. Un grande limite dello studio, tuttavia, è che gli scienziati hanno studiato solo l'attività cerebrale nelle scimmie maschi. Ulteriori ricerche dovrebbero vedere se la neurochimica delle scimmie titi femmine differisce dai loro partner maschi.
Immagine: Dallo studio di Frontiere in ecologia ed evoluzione
