Terkadang saya mengeluh tentang perjalanan saya, tetapi saya masih lebih suka menghabiskan dua jam per hari di kereta tabung yang padat daripada enam bulan di pesawat ruang angkasa sempit yang melakukan perjalanan ke Mars. Perbedaannya – yah, sebenarnya salah satu dari banyak perbedaan, tapi jangan berkecil hati – adalah meskipun teknologi untuk membawa saya melintasi London tidak mungkin mendapatkan peningkatan yang signifikan (sampai kita mendapatkan set lengkap Hyperloop), perjalanan antariksa masih dalam tahap awal.
Lihat terkait
Membuat pesawat ruang angkasa lebih cepat akan menyelesaikan sejumlah masalah, selain kenyamanan astronot. Untuk satu hal, secara signifikan mengurangi waktu untuk pergi dari A ke B berarti lebih sedikit sumber daya yang dibutuhkan untuk membuat astronot tetap hidup selama perjalanan, membuat kapal lebih ringan. Namun, sebagian besar berpusat pada efisiensi bahan bakar – jika lebih banyak bahan bakar diperlukan untuk membuat pesawat ruang angkasa lebih cepat, keuntungan yang didapat akan terkuras berkat bobot tambahan.
Masukkan propulsi fotonik, yang dengan rapi menghindari masalah bahan bakar dengan menggunakan momentum foton untuk menggerakkan kendaraan ke depan. Ilmuwan NASA Philip Lubin menjelaskan sistem dalam video di bawah ini, tetapi panjang dan pendeknya adalah itu laser raksasa di Bumi ini akan "mendorong" pesawat ruang angkasa menuju tujuannya, berkat pantulan besar berlayar.
Ini teoretis untuk saat ini, tetapi Lubin cukup percaya diri tentang peluang keberhasilannya, dengan mengatakan: “Ada kemajuan terbaru yang membawa ini dari fiksi ilmiah ke realitas sains. Tidak ada alasan yang diketahui mengapa kita tidak bisa melakukan ini.”
NASA setuju, dan telah memberi Lubin dan timnya hibah bukti konsep untuk menunjukkan potensi propulsi fotonik untuk perjalanan luar angkasa.
Sementara hasilnya adalah bahwa penumpang manusia bisa pergi dari sini ke Mars hanya dalam waktu satu bulan – memotong lima bulan dari kecepatan kita saat ini – keuntungan untuk kerajinan robot bahkan lebih mengesankan. Menurut perhitungan mereka, sebuah pesawat robotik seberat 100kg bisa berada di Mars pada akhir pekan, jika diluncurkan hari ini. Itu baru tiga hari.
Itu penting, karena pada jarak yang lebih jauh bahkan lebih cepat, ketika pesawat ruang angkasa memiliki waktu ekstra untuk mempercepat. Itu bisa berarti robot pada akhirnya bisa menjelajahi planet di luar tata surya kita, bahkan jika itu bertamasya tetap menjadi mimpi buruk bagi manusia sementara kita dengan keras kepala terus melahap makanan berat dan tidak efisien minum.
“Faktor manusia dalam menjelajahi bintang dan planet ekstrasurya terdekat akan menjadi perjalanan yang mendalam bagi umat manusia, yang implikasi non-ilmiahnya akan sangat besar,” tulis Lubin dalam makalahnya. “Ini saatnya untuk memulai perjalanan yang tak terelakkan ini di luar rumah kita.”
BACA BERIKUTNYA: Mengapa kita tetap ingin menjajah Mars? Video ini menjelaskan dengan cemerlang.
Gambar: NASA
