Sayangnya, pemerintahan pesawat ruang angkasa pertama yang dikirim untuk mencari planet tak dikenal telah berakhir. Teleskop Luar Angkasa Kepler telah menjadi sasaran mimpi buruk setiap perjalanan pasangan: kehabisan bahan bakar, sangat jauh dari stasiun pengisian bahan bakar. NASA telah mengetahui hal ini akan terjadi untuk sementara waktu, tetapi saat ini digunakan dengan baik, membuat Kepler mengirimkan kembali informasi sebanyak mungkin sebelum nasibnya yang tak terelakkan.
Lihat terkait
12 kilogram Kepler (lebih dari 3 galon) bahan bakar hidrazin memungkinkan pesawat ruang angkasa melakukan perjalanan sejauh 94 juta mil dari Bumi selama sembilan setengah tahun terakhir. Jika Anda bertanya-tanya, itu kira-kira 31,3 juta mil per galon – sedikit lebih baik dari rata-rata Prius Anda.
Karena jalurnya saat ini bersih dari Bumi dan lingkungan sensitif, NASA terus menggunakan bahan bakar yang tersisa untuk mengirim kembali informasi sebanyak mungkin sampai cadangannya habis. Perintah terakhir yang akan diterima Kepler akan memerintahkannya untuk menonaktifkan perangkat lunak perlindungan kesalahan terpasang dan mematikan pemancarnya. Setelah itu, ia akan melayang di angkasa.
Sepanjang waktu Kepler menggunakan teknik yang disebut "metode transit" untuk menemukan planet. Metode ini menggunakan sensor pendeteksi cahaya yang disebut fotometer. Fotometer ini memantau perubahan cahaya yang berasal dari bintang, membedakan apakah perubahan ini berasal dari planet yang melewatinya dan, jika ya, seberapa besar ukurannya. Borucki menggambarkan ini seperti “mencoba mendeteksi seekor lalat yang merayap melintasi lampu depan mobil ketika mobil itu berjarak 100 mil. Dan instrumen harus melakukannya untuk 150.000 bintang secara bersamaan.”
BACA BERIKUTNYA: Para astronom Kepler menemukan harta karun berupa 95 exoplanet baru
Diluncurkan pada Maret 2009, Kepler mengamati lebih dari 5.000 planet potensial dan terkonfirmasi di konstelasi Cyrnus dan Lyra. Di antaranya, dua hingga 12 dianggap seukuran Bumi dan dalam jarak yang diperkirakan dari bintang untuk menampung air. Artinya, meskipun Kepler akan ditutup, temuannya telah membuka jalan bagi misi Teleskop Luar Angkasa James Webb yang tertunda untuk diluncurkan pada tahun 2021. Teleskop Luar Angkasa James Webb memiliki kemampuan untuk mempelajari atmosfer – aspek penting untuk menyimpulkan apakah planet mirip Bumi ini dapat mendukung kehidupan.
Untuk saat ini, misi terbaru NASA, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), yang akan diluncurkan pada bulan April terus menggunakan metode transit untuk menjelajahi bintang dan planetnya masing-masing setelah Kepler masa pensiun.
Selama masa operasionalnya, teleskop Kepler berhasil menemukan 2.681 planet, mengamati 530.000 bintang, dan menarik perhatian ke 2.899 planet potensial lainnya. Singkatnya, kalau-kalau Anda lupa, tata surya kita memiliki delapan planet – dan satu bintang. Maklum, Bill Borucki, pensiunan astronom yang bertanggung jawab memimpin tim sains Kepler sejak awal, memilikinya membual bahwa pesawat ruang angkasanya telah menemukan planet yang telah ada sejak pembentukan galaksi kita, sekitar enam setengah miliar bertahun-tahun lalu. Dia juga secara pribadi mengkategorikan ulang tata surya kita menjadi "tidak biasa".
BACA BERIKUTNYA: 'Megastruktur alien' bertingkah aneh lagi
NASA telah mengatakan bahwa Kepler adalah "kesuksesan yang luar biasa", mencatat bahwa Kepler bertahan dua kali dari waktu yang dirancang, melampaui kesalahan teknis, dan secara harfiah "diledakkan" oleh sinar kosmik. Jessie Dotson, Ilmuwan Proyek Kepler di Ames, menyebut Kepler sebagai pesawat ruang angkasa yang melakukan semua yang diminta dan terkadang lebih.
Kontribusi Kepler untuk eksplorasi ruang angkasa telah membantu menulis lebih dari 3.000 makalah – dan masih banyak lagi yang akan datang saat temuan akhir ditinjau. Mengutip The Hitchhiker's Guide To The Galaxy, “Ruang itu besar. Sangat besar. Anda tidak akan percaya betapa sangat, sangat, sangat besar itu. Tetapi karena upaya Kepler, itu menjadi sedikit kurang besar.
