Apa yang Anda cari dari tablet berikutnya? Layar beresolusi tinggi? Masa pakai baterai yang layak? Satu set speaker yang tidak membuat Netflix terdengar seperti sedang disiarkan dari dalam kaleng biskuit?
Daftar persyaratan dari pelanggan Smartbox sangat berbeda. Mereka benar-benar membutuhkan masa pakai baterai sepanjang hari – bukan sepuluh jam atau lebih yang dianggap cukup lama oleh banyak produsen untuk dipasarkan sebagai “hari” – karena tablet mereka adalah alat komunikasi utama mereka. Masa pakai baterai tablet biasa berarti kehilangan suara pada jam 4 sore setiap sore.
Dan mereka tidak hanya membutuhkan speaker yang dapat membuat Stranger Things terdengar masuk akal, mereka membutuhkan speaker yang membuat suaranya terdengar di ruangan yang ramai atau di tengah stasiun kereta yang ramai.
Smartbox tidak menyaingi iPad. Itu membuat tablet, perangkat lunak, dan produk lain untuk orang-orang yang lebih mengandalkan teknologi daripada mengikuti Twitter dan YouTube. Ini benar-benar teknologi yang mengubah hidup.
Urusan keluarga
Smartbox, seperti banyak perusahaan teknologi besar lainnya, didirikan di kamar tidur belakang. Managing director Paul Hawes telah mengerjakan teknologi bantu sejak akhir 1970-an, membantu menciptakan terminal komunikasi tuli Eropa pertamal; ini memungkinkan gangguan pendengaran untuk mengetik percakapan melalui telepon untuk pertama kalinya. Hawes kemudian bekerja untuk pemerintah dalam proyek-proyek seperti membantu orang tuli menggunakan email (jauh sebelumnya saat akses internet meluas) dan dengan badan amal yang mengadaptasi komputer untuk orang-orang yang memilikinya disabilitas.
Akhirnya, pada Hari Kemerdekaan Juli 2000, Hawes memutuskan untuk membebaskan diri. Setelah menghabiskan malamnya di kamar tidur belakang dengan beberapa paket perangkat lunak bantuan, dia meninggalkan badan amal itu untuk memulai bisnisnya sendiri, Sensory Software. Pada tahun 2006, Sensory Software berubah menjadi Smartbox, sebuah bisnis yang berfokus tidak hanya pada perangkat lunak pendukung, tetapi juga perangkat keras yang menyertainya.
“Kami memulai sebagai sebuah keluarga,” kata Dougal Hawes, putra Paul dan direktur pengembangan bisnis di Smartbox. Mum Alison adalah direktur non-eksekutif dan saudara laki-laki Barney adalah direktur teknis, yang berarti keluarga dekat mengisi empat dari enam peran tingkat dewan dalam perusahaan. “Kami mulai dengan sedikit perangkat lunak yang berjalan di Windows dan memungkinkan orang cacat tanpa suara untuk berkomunikasi dengan komputer Windows.” Sekarang perusahaan mendesain dan mendistribusikan perangkat kerasnya sendiri.
Smartbox menyediakan peralatan untuk orang-orang di seluruh spektrum disabilitas. Perusahaan melayani mereka yang terlahir dengan disabilitas dan orang-orang yang mendapatkannya sepanjang hidup mereka, dan keduanya memiliki kebutuhan yang sangat berbeda. “Jika Anda terlahir dengan disabilitas yang berarti Anda tidak dapat berbicara… Anda mungkin memiliki masalah akses juga,” jelas Hawes. “Anda tidak dapat menggunakan layar sentuh, Anda mungkin tidak dapat menggunakan mouse, jadi bagaimana Anda akan mengoperasikan perangkat tersebut? Itu salah satu hal besar yang kami pecahkan.”
Masalahnya bukan hanya fisik – orang yang lahir dengan disabilitas bicara tidak berbakat melek huruf. “Solusi yang kami kembangkan harus memungkinkan orang yang tidak melek huruf untuk berkomunikasi, tetapi juga untuk berkembang keaksaraan mereka sehingga mereka akhirnya bisa mengeja dan melakukan semua hal lain yang melibatkan mereka nanti hidup.”
Di ujung lain dari spektrum, orang-orang seperti Stephen Hawking dengan kecacatan yang didapat sudah bisa membaca tetapi memiliki kebutuhan lain. “Dia tidak membutuhkan simbol untuk membantunya berkomunikasi, dia tidak perlu mengembangkan literasi, dia hanya ingin menjadi apa adanya seefisien mungkin, ”kata Hawes, menekankan bahwa Smartbox sebenarnya tidak menyediakan peralatan untuk profesor Hawking.
Mengambil alih teknologi
Hawes mengatakan munculnya tablet konsumen arus utama seperti iPad telah sangat membantu dalam meningkatkan perangkat keras bagi penyandang disabilitas juga. “Ketika kami pertama kali memulai, ada komputer tablet, tetapi biasanya sangat besar, layar sentuh tidak sangat bagus, mereka tidak memiliki daya tahan baterai yang baik, mereka tidak terlalu cepat – ada banyak tantangan di sana,” dia berkata.
“Kami telah banyak menggunakan tablet selama bertahun-tahun untuk membuat perangkat. Sekarang kami telah melampaui itu dan membuat tablet kami sendiri yang semuanya dipesan lebih dahulu untuk pekerjaan itu.”
Apa perbedaan salah satu produk Smartbox dari tablet iPad atau Windows konvensional? Amplifikasi adalah fitur utama. "Tablet siap pakai mungkin terdengar keras saat Anda berada di kamar tidur, tetapi bawa ke taman bermain sekolah atau jalan yang sibuk dan Anda tidak dapat mendengarnya."
Masa pakai baterai yang ditingkatkan adalah hal lain yang harus dimiliki. “Perangkat terbaru kami memiliki baterai 140 watt-jam, sehingga akan bekerja sepanjang hari dan seringkali dengan [baterai] hot-swap, jadi jika seseorang menggunakannya dengan sangat intensif, mereka dapat beralih,” kata Hawes.
Perangkat keras tambahan seperti pelat dudukan kursi roda, perangkat pelacak mata (bagi mereka yang tidak dapat menggerakkan anggota tubuh mereka) atau sakelar, semuanya didukung pada perangkat rancangan Smartbox terbaru. “Ini tentang kemampuan merancang untuk kebutuhan pengguna, daripada membangun teknologi yang ada untuk pasar konsumen,” kata Hawes tentang keuntungan mengambil produksi sendiri. “Itu perbedaan yang sangat besar dan jelas sangat berharga bagi pengguna kami bahwa kami dapat membuat sesuatu persis seperti yang mereka butuhkan untuk bekerja.”
Memenuhi kebutuhan daripada keinginan
Smartbox melakukan banyak pengujian pengguna untuk mengidentifikasi kebutuhan yang tepat dari pelanggannya. Dan itu benar-benar bermuara pada kebutuhan, daripada mendambakan fitur terbaru dan terhebat dari pasar konsumen umum. “Salah satu hal utama bagi pengguna kami adalah mereka tidak membeli teknologi karena menyukai teknologi, mereka mendapatkan teknologi karena benar-benar membutuhkannya,” kata Hawes.
Beberapa pelanggan merasa gugup dengan perangkat – sering kali karena mereka tidak terpapar teknologi di dalamnya dengan cara yang sama balita diberikan tablet saat ini – dan itu membutuhkan perangkat desain yang berbeda pertimbangan. “Hal-hal yang akan kita lihat adalah orang yang mencoba memasukkan kabel daya ke soket headphone,” jelas Hawes. “Atau mereka mendapatkan perangkat USB dan mereka tidak tahu di mana harus memasukkannya ke dalam mesin. Jadi, kami memiliki port dan kabel berkode warna.”
Perangkat lunak sehari-hari juga membutuhkan pemikiran ulang. “Mungkin ada orang yang belum pernah menggunakan email sebelumnya,” kata Hawes tentang pelanggannya. “Jika Anda meletakkannya di depan Gmail atau Outlook, itu akan sangat berlebihan dan terlalu sulit. Jadi, kami harus menghabiskan banyak waktu di UI untuk membuatnya semudah mungkin.”
Perangkat juga harus benar-benar serbaguna. Orang yang cacat fisik tidak dapat dengan mudah beralih antara tablet, ponsel cerdas, dan perangkat lain untuk melakukan tugas yang berbeda. Oleh karena itu, perangkat Smartbox akan mencakup keseluruhan komunikasi – dari pesan SMS, ke Twitter, hingga WhatsApp – serta beberapa fungsi yang tidak biasa untuk komputer tablet. “Mereka memiliki penerima dan pemancar inframerah, sehingga mereka dapat mengoperasikan televisi mereka,” kata Hawes. “Ada juga pemancar radio di sana sehingga mereka dapat mengoperasikan soket dan alarm yang berbeda. Mereka mungkin menyambungkan lampu ke stopkontak dan menyalakan lampunya, dan alarm [ada untuk memberikan] keamanan di rumah, sehingga mereka dapat memberi tahu orang-orang saat membutuhkan bantuan.”
Lihat terkait
Jika itu semua terdengar sangat Alexa, Smartbox juga memiliki asisten suara. “Kami memiliki sumber daya yang akan berkomunikasi dengan Amazon Echo atau Google Home,” katanya. “Anda menekan satu tombol di layar dan itu akan membacakan seluruh perintah ke Echo Anda dan memutar musik atau apa pun. Fitur semacam itu membuat perbedaan besar bagi orang-orang.”
Keluarga besar
Perusahaan telah berkembang jauh melampaui rumah keluarga sejak awal milenium. Smartbox sekarang memiliki 70 staf, sekitar setengahnya berbasis di kantor pusat perusahaan Great Malvern. Ada kantor pengembangan dan pemasaran di Bristol, kantor AS di Pittsburgh dan "orang-orang tersebar di Amerika".
Worcestershire bukan sarang pengembangan teknologi, saya agak meremehkan Hawes saat wawancara berakhir. Seberapa sulit bagi perusahaan untuk merekrut dan mempertahankan staf? “Kami memiliki tingkat retensi staf yang benar-benar luar biasa,” balasnya, seketika. “Orang-orang tidak ingin pergi ketika mereka berada di industri ini, ini terasa seperti tempat yang sangat spesial karena Anda mulai bekerja dengan teknologi terbaru dan Anda benar-benar mengubah hidup Anda setiap saat hari. Ini sangat memotivasi dan memungkinkan kami mencapai hal-hal hebat dengan tim yang relatif kecil.
