Je dois conduire la voiture Mercedes F1 2017 (en quelque sorte)

par Curtis Moldrich

En février dernier, Mercedes-AMG m'a invité au lancement de la Mercedes-AMG F1 W08 EQ+ - son challenger F1 le plus rapide et le plus avancé à ce jour. Les voitures de l'année dernière étaient rapides, mais la nouvelle réglementation pour 2017 a augmenté l'appui et l'adhérence mécanique des voitures de cette année, les rendant trois à cinq secondes plus rapides par tour qu'en 2016.

Chaque voiture sur la grille est une machine incroyable, mais la Mercedes W08 est clairement l'un des meilleurs. Malgré une concurrence acharnée, Mercedes mène le championnat des constructeurs avec 475 points contre 373 pour Ferrari, faisant de la W08 la voiture à conduire en ce moment. Et la semaine dernière, j'ai pu en conduire un.

Eh bien, je ne l'ai pas vraiment fait. Au lieu de cela, Mercedes-AMG m'a invité à son siège social à Brackley et m'a laissé essayer le simulateur réel utilisé à la fois par Lewis Hamilton et Valtteri Bottas - ainsi que leurs pilotes précédents. comme Nico Rosberg et Michael Schumacher.

Et au lieu de charger une vieille voiture sur la carte SIM, l'équipe Mercedes m'a laissé conduire une version virtuelle de la voiture W08 de cette année sur le circuit de Barcelone. Ce qui suit est l'une des choses les plus ridicules que j'ai jamais faites.

Le simulateur

Avant d'expliquer ce que c'est que de conduire dans le W08, il vaut la peine d'expliquer exactement ce qu'est réellement son simulateur "Driver in the Loop": au lieu des pédales ou du volant que vous auriez pu acheter pour votre PS4 sur Amazon, le simulateur de Mercedes occupe deux étages d'un bâtiment.

Au niveau supérieur, vous trouverez une salle de contrôle de mission, couverte d'écrans remplis de télémétrie et d'autres données. C'est là que les opérateurs du simulateur sont assis - et où les ingénieurs de Hamilton et Bottas seront lorsqu'ils exécuteront des programmes dans le simulateur en bas.

Un niveau en dessous, vous trouverez le simulateur lui-même, et il ne ressemble à rien d'autre dans lequel j'ai été - à part Le simulateur Ansible Motion. C'est essentiellement une pièce avec d'énormes écrans incurvés sur trois côtés, et ce que Mercedes appelle un traîneau au milieu. Développé et conçu en interne par Mercedes, et coûtant bien plus d'un million de livres sterling, le traîneau peut se déplacer dans de jolies à peu près tous les axes - bien que le mouvement soit désactivé pour nous - et cela ressemble à l'avant et au cockpit d'une F1 voiture.

Il n'y a pas de roues ni de pontons, mais il y a des haut-parleurs derrière la tête du conducteur et une petite pochette pour votre smartphone - ce dernier installé depuis que Lewis Hamilton a rejoint l'équipe. Cet ajout est cependant logique, car l'opérateur du simulateur m'a dit que les conducteurs pouvaient passer entre quatre et six heures par session dans le simulateur. C'est assez long sans y aller sans vérifier Instagram, donc je ne le blâme pas.

Malgré son apparence étrange, le simulateur a exactement les mêmes dimensions que la vraie voiture à l'intérieur. De plus, il utilise également le même ECU approuvé par la FIA que la vraie voiture, ce qui signifie que vous utilisez un vrai volant de Formule 1 de 50 000 £ lorsque vous le conduisez.

Quant au logiciel? L'équipe Mercedes utilise un rFactor Pro, un programme de simulation de course professionnel, mais tout ce qui y est branché - comme le car data and the tyre-behaviour modelling – est écrit par les ingénieurs de Mercedes eux-mêmes pour être aussi réaliste que possible. possible.

Démarrage de la voiture Mercedes-AMG W08 F1

Après avoir regardé quelques autres journalistes, c'était l'heure de mon tour dans le simulateur, et le premier obstacle était en fait d'entrer dans le truc. Les pilotes de Formule 1 sont assis dans une position beaucoup plus inclinée que dans votre voiture de route moyenne, donc les voitures de F1 sont difficiles à monter.

Vous devez essentiellement tomber dans la voiture tout en avançant vos jambes et, quand vous entrez enfin, c'est comme si vous étiez allongé dans une baignoire avec vos pieds à côté des robinets - avec un casque de télévente allumé. Ce n'est pas aussi gracieux qu'ils le font paraître à la télévision.

Une fois que vous êtes enfin installé, le simulateur met quelques minutes à démarrer et vous vous retrouvez à flotter au-dessus de la piste. Après avoir appuyé fermement sur le frein - qui a environ un centimètre de course - vous atterrissez doucement sur l'asphalte, puis vous devez sélectionner la première vitesse.

Pour ce faire, vous devez appuyer sur le bouton neutre, maintenir la palette d'embrayage en bas à gauche, puis sélectionner la première vitesse sur le côté droit de la roue. Une fois que le régime est suffisamment élevé ou que les voyants sont à un peu plus de la moitié du volant, vous relâchez doucement l'embrayage. Après cela, vous n'avez qu'à utiliser les pagaies, à moins que quelque chose ne tourne mal.

Conduire la Mercedes-AMG W08 F1

La toute première chose que je remarque à propos de la Mercedes est l'accélération et le couple de son groupe motopropulseur hybride. Après avoir doucement accéléré à la sortie de la dernière chicane de Barcelone, je pose le pied et la voiture semble décoller. Les lumières LED vertes, rouges et bleues sur le volant glissent constamment vers la droite, me disant de changer de vitesse - et j'ai vraiment l'impression que la puissance de la voiture n'a pas de fin.

En quelques secondes, la voiture engloutit la longue ligne droite de Barcelone, et alors que j'approche du premier virage à grande vitesse, je pense à freiner - fort. Comme on peut s'y attendre de la part de toute personne sensée, j'appuie sur les freins à environ 100 mètres avant le virage, mais je me retrouve arrêté à environ 60 mètres du sommet. La puissance de freinage de la Mercedes est tout aussi extrême que son accélération, et je note mentalement de freiner à la marque des 50 mètres - 50 mètres plus tard - lors de mon prochain tour.

Après avoir pris les premiers virages sur la pointe des pieds, je commence à prendre de la vitesse; freiner plus tard, porter plus de vitesse dans les virages et pousser généralement ma chance. C'est assez inconfortable: une F1 2017 a tellement d'adhérence qu'on a toujours l'impression d'enfreindre les lois de la physique. À plusieurs reprises, je me précipite dans un virage à une vitesse ridicule et je dois me dire consciemment que la voiture peut le supporter - même si toute mon expérience de conduite antérieure et réelle me dit l'inverse.

Accélérer dans une voiture de F1 est certainement une question de contrôle - comme la façon de moduler la pression de freinage - mais il est clair qu'une grande partie dépend également de la confiance et de la foi en votre voiture. Ceci est particulièrement visible dans les virages plus rapides. À des vitesses plus élevées, la force d'appui joue un rôle accru pour maintenir la voiture sur la piste, donc plus vous allez vite, plus vous avez d'adhérence. Le résultat? Allez plus vite et vous resterez sur la piste - allez plus lentement et vous ne le ferez peut-être pas.

C'est une théorie facile à expliquer, mais en réalité, il est assez stressant de maintenir votre vitesse lorsque vous êtes sûr que vous ne pouvez pas. Mais faire les choses correctement est exaltant et cela me fait accélérer de plus en plus fort - et c'est à ce moment-là que j'ai mon premier moment de quasi-accident dans la voiture.

À mi-chemin du T3, l'un des virages les plus rapides de la piste, l'arrière de la voiture sort et je suis obligé de tourner dans la glissade et de relâcher l'accélérateur. C'est un moment effrayant, mais je reste sur la piste, ce qui est une victoire en soi.

Après ce petit revers, mon temps dans le simulateur est un mélange d'apprentissage quand freiner, quand accélérer, dans quel rapport être - puis s'habituer à la sensation réelle du frein et accélérateur.

Le freinage reste cependant délicat et je n'y arrive jamais vraiment. La course est si petite et les vitesses sont si élevées, même lorsque vous freinez au bon moment, vous risquez toujours de vous bloquer ou, pire, de sortir de la piste.Quoi qu'il en soit, à chaque tour, je freine plus tard, en appuyant un peu plus fort sur l'accélérateur dans les longs virages, et en m'appuyant à contrecœur sur l'appui pour me lancer. J'ai encore pas mal de moments en milieu de virage que je finis par pouvoir corriger, un blocage et quelques vacille où je suis un peu trop lourd sur l'accélération en sortie de virage - mais dans l'ensemble ce n'est pas ça mauvais. Je suis toujours assez content d'avoir réussi à sauver une voiture 2017 plusieurs fois autour de Barcelone.

À quoi ressemble la conduite d'une voiture Mercedes-AMG W08 F1

Juste au moment où les choses semblent s'accrocher pour moi, quand je freine aux bons endroits, que je prends les lignes de course difficiles, et quand j'ai lâchement les vitesses baissées pour chaque virage, il est temps de s'arrêter. L'opérateur du simulateur me dit que j'ai accéléré au fil de la session, réalisant mon meilleur temps lors de mon dernier tour.

Quant à mon meilleur temps? C'était un 1:28.766, bien meilleur que le 1:38.347 que j'avais fait à l'origine, et toujours environ trois secondes plus rapide que le journaliste suivant. Bien sûr, c'est loin du 1: 20.511 que Lewis Hamilton a fait pour se qualifier en pole pour le Grand Prix d'Espagne de cette année, mais je vais le prendre. Même si Mercedes a ajouté 5% d'adhérence supplémentaire à la voiture que je conduisais, j'avais 20 kg de carburant à bord - plus que vous n'en utiliseriez pour un tour de qualification. Et c'est ma principale excuse.

Alors, qu'est-ce qu'une voiture de F1 aime conduire? Cela ressemble beaucoup à une voiture normale, mais les performances sont si extraordinaires que c'est honnêtement comme jouer à un jeu de F1. Et beaucoup semble se résumer à croire en la voiture plutôt qu'en vos sens. La voiture peut freiner plus tard, tourner plus vite et transporter plus de vitesse que vous n'êtes probablement prêt à le faire - et une partie de la vitesse consiste à lui faire confiance.

Savoir quand freiner et quoi faire autour de la piste est également primordial, et ne faire qu'un avec les freins, l'accélérateur et la voiture en général est probablement la troisième partie de l'équation.

J'avais l'impression de pouvoir aller quelques secondes plus vite à la fin de ma séance en travaillant sur ces trois domaines, mais ce sont les quatre ou cinq secondes après celles qui séparent les gens normaux des pilotes de F1. Quant aux derniers dixièmes après cela? Ils séparent les champions du reste de la grille.