Il y a de la vie dans l’espace, mais nous l’avons apportée avec nous. Chaque fois que les humains voyagent vers le grand inconnu, il y a une chance que nos astronautes emmènent avec eux des milliards de bactéries. L’année dernière, la NASA a publié une offre d’emploi pour un « agent de protection planétaire », dont la tâche serait de se prémunir contre ce type de contamination biologique.
Même avec un gardien galactique en place, contrôler les microbes est un travail difficile. On pense que la Station spatiale internationale (ISS) abrite des milliards de bactéries, ainsi qu'une poignée d'humains (et l'astronaute souris occasionnel). La NASA fait de son mieux pour identifier ces microbes, mais cela implique de les renvoyer sur Terre pour y être étudiés.
Désormais, le projet Genes in Space-3 de la NASA a permis aux scientifiques spatiaux d’identifier les microbes sur la station elle-même. Le projet, lancé en avril 2017, consiste à séquencer l'ADN de microbes inconnus. « Nous avons eu une contamination dans certaines parties de la station où des champignons ont été observés en croissance ou où des biomatériaux ont été retirés d'un canal bouché. ligne de flottaison, mais nous n'avons aucune idée de ce que c'est jusqu'à ce que l'échantillon revienne au laboratoire », a déclaré Sarah Wallace, microbiologiste de la NASA, de retour à Avril.
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Pour identifier les microbes, l'astronaute et biochimiste de la NASA Peggy Whitson a d'abord collecté les échantillons et utilisé le réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour amplifier et copier des sections de l’ADN de l’organisme.
L’étape suivante comprenait le séquençage et l’identification de l’ADN à l’aide des données de l’ISS. appareil portable MinION, mais il y avait un problème: l'ouragan Harvey. La tempête empêchait les microbiologistes du Johnson Space Center de communiquer avec Whitson, mais ils ont réussi à créer une solution de contournement en connectant le téléphone portable de Wallace directement aux communications de l'ISS. système. Grâce à cela, Wallace a pu aider Whitson à travers le séquençage.
"Tout de suite, nous avons vu un micro-organisme apparaître, puis un deuxième, et ce sont des choses que nous trouvons tout le temps sur la station spatiale", a déclaré Wallace.
La NASA n’a pas précisé quels organismes spécifiques avaient été identifiés, mais qu’il s’agissait de microbes communs et connus. Les échantillons ont été envoyés sur Terre pour que l'équipe du Johnson Space Center confirme les résultats, ce qu'ils ont fait.
C’est la première fois qu’un échantillon est prélevé dans l’espace et testé dans l’espace. Un ensemble de microbes avait déjà été séquencé sur l'ISS par Kate Rubins en 2016, mais ces échantillons avaient été préalablement préparés sur Terre.
La possibilité de tester des échantillons organiques sans avoir à les ramener sur Terre accélérera considérablement le processus d’analyse. Cela pourrait aider au diagnostic des maladies à bord et accélérer l’identification de formes de vie potentiellement extraterrestres.
