Le phosphore, même s’il ne fait probablement pas partie de votre lexique quotidien, est l’un des six éléments chimiques dont dépend la vie terrestre. Cet élément, représenté par le code chimique « P », est également un composant clé de l’adénosine triphosphate (ATP), le composé que les cellules utilisent pour stocker et transférer de l’énergie. Ce n’est donc pas l’un de vos éléments les plus consommables, le phosphore.
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Mais les travaux menés par l'équipe d'astronomie de l'Université de Cardiff ont révélé que les réserves cosmiques de phosphore pourraient être plus difficiles à obtenir qu'on ne le pensait auparavant. Ce n’est que récemment que les astronomes ont commencé à s’intéresser aux origines cosmiques de cette substance, explique le Dr Jane Greaves, responsable de l’étude.
Phys.org. Les résultats ont été surprenants, poursuit-elle: « En particulier, P est créé dans les supernovae – les explosions d’étoiles massives – mais les quantités observées jusqu’à présent ne correspondent pas à nos modèles informatiques. Je me demandais quelles seraient les implications pour la vie sur d’autres planètes si des quantités imprévisibles de phosphore étaient rejetées dans l’espace et utilisées plus tard dans la construction de nouvelles planètes.Les recherches de l’équipe ont été menées à l’aide du télescope William Herschel sur les îles Canaries pour étudier la Nébuleuse du Crabe, vestige d'une supernova située à environ 6 500 années-lumière, près de la constellation du Taureau. L’observation a été réalisée sur la lumière infrarouge du phosphore et du fer, et ce qui a été déduit jusqu’à présent est qu’il y a beaucoup moins de phosphore émanant de la nébuleuse du Crabe que prévu.
En effet, la seule étude précédente (de cette ampleur) menée sur le phosphore a examiné le reste de la supernova Cassiopée A (Cas A), dont les niveaux de phosphore dépassaient de loin ceux de la nébuleuse du Crabe. Selon les astronomes, la divergence vient du fait que les premiers restes sont nés de l’explosion d’une étoile supermassive.
Qu’est-ce qui rend cela important? Eh bien, étant donné que le phosphore participe à la création de protobiomolécules, il est responsable de la vie. Si l'élément chimique vital est né de supernovae et voyage à travers l'espace dans des roches météoritiques, c'est vraiment un jeu de chance de savoir si les jeunes planètes recevront l'un des avantages critiques. élément. On pense que la Terre elle-même est l’heureuse récipiendaire de quelques misérables météorites contenant du phosphore. Quel espoir alors pour d’autres planètes naissantes, potentiels terrains fertiles pour la vie extraterrestre? Si le phosphore diminue autant que le suggère cette étude, « la vie pourrait vraiment avoir du mal à démarrer une chimie pauvre en phosphore, sur un autre monde par ailleurs similaire au nôtre », explique le co-responsable du projet, le Dr Phil Cigan.
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Rien n’est encore concluant, car une série de nuits brumeuses ont fait échouer l’expérience en novembre de l’année dernière, ce qui signifie que les astronomes commencent tout juste à glaner des résultats scientifiques. Mais les résultats ont incité à prendre d’autres mesures; "Nous avons simplement demandé plus de temps au télescope pour revenir en arrière et vérifier", explique le Dr Cigan, "au cas où nous aurions manqué certaines régions riches en phosphore dans la nébuleuse du Crabe". Espérons: la vie en dépend vraiment.
