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Au début, c'était un outil maladroit, capable uniquement de bloquer des sites Web, mais il peut désormais bloquer des pages individuelles et même supprimez les résultats controversés des requêtes de recherche, faisant croire aux utilisateurs que leur recherche n'a pas été falsifiée avec.
Bien entendu, le gouvernement chinois ne s’inquiète pas seulement de ce que voient les gens. Il y a plus de 500 millions d'internautes dans le pays, et chacune de leurs publications en ligne est automatiquement comparé à une liste de 4 000 mots-clés, dont de vieux marrons comme « démocratie » et "la corruption".
Les messages qui déclenchent un signal d'alarme sont envoyés à l'un des 5 000 censeurs, qui prend la décision finale quant à savoir si un commentaire mérite d'être supprimé, conservé ou l'auteur est emprisonné.
Le ciel vous aide si c’est le dernier cas. Selon l’organisme de surveillance des libertés civiles Freedom House, les autorités chinoises ont arrêté des dizaines de militants et de blogueurs en 2012, « les gardant au secret pendant des semaines et en condamnant plusieurs à la prison ».
Plus troublant a été le cas de l’artiste et blogueur Ai Weiwei – l’un des concepteurs du stade « Nid d’oiseau » des Jeux olympiques de Pékin – qui a été enlevé et détenu sans inculpation pendant 81 jours en 2011. "En 2012, il s'est vu interdire de voyager à l'étranger, son appel dans une affaire fiscale politiquement tendue a été rejeté et la licence de sa compagnie d'art a été révoquée", ajoute Freedom House.
Malgré les menaces, Miao et ses amis restent obstinément politiques, fustigeant le gouvernement et les politiciens à chaque occasion – même si un seul des étudiants admet l’avoir fait en ligne.
« Il existe de nombreuses façons de contourner [la censure] », explique Wei Long, étudiant en informatique. « La langue chinoise est très riche, donc si vous voulez dire quelque chose qui est censuré, vous utilisez l’orthographe phonétique du mot, ou un jeu de mots. C’est comme une autre langue maintenant.
Malheureusement pour nos pionniers d’Internet, même parler en code ne suffit pas à éloigner les censeurs. Le Parti communiste paie des gens ordinaires pour qu’ils diffusent de la propagande pro-gouvernementale sur les forums de discussion et sur les réseaux sociaux. À d’autres moments, ils ont pour tâche de détourner l’attention des histoires que le gouvernement souhaite étouffer. Les membres de ce réseau de pêche à la traîne professionnelle s’appellent les 50 Cent Party et sont aussi populaires qu’une lame de rasoir dans une boîte de Cheerios.
« Tout le monde en a entendu parler », déclare Xu Guan. « Ils essaient de prétendre qu’ils ne travaillent pas pour le gouvernement, mais leur identité est évidente. Vous pouvez parler de la qualité de l’équipe de football d’Angleterre, puis quelqu’un vous dira: « Hé, qu’en est-il de l’équipe de football chinoise? Ils sont très forts cette année. » C’est eux. Lorsqu'un apparaît, le forum se vide. C’est comme si quelqu’un avec une mauvaise odeur venait d’entrer dans la pièce.
Pas de pays pour les hommes libres
La perception commune en Occident est qu’Internet est un outil de démocratisation, capable de diffuser des idées et de libérer les citoyens du contrôle de l’État. Lorsque je fais valoir ce point au journaliste chinois Jing Zhao, mieux connu sous le nom de Michael Anti, il se contente de rire.
« Weibo a été fondé exactement un mois après le blocage de Twitter », me raconte-t-il au téléphone depuis son domicile à Pékin. « Cela signifie que, dès le début, Weibo a convaincu le gouvernement chinois que cela ne deviendrait pas le théâtre d’une quelconque menace contre le régime. Ainsi, tout ce que vous publiez comme « rencontre » ou « se réunir » est automatiquement enregistré, les données extraites et rapportées pour une analyse plus approfondie. Si vous prévoyez un grand rassemblement en Chine, le temps que vous y arriviez, la police vous attendra déjà.
