Une équipe de chercheurs de l'UC Berkeley a développé une solution potentielle aux pénuries d'eau; une boîte qui peut récolter l'eau de l'air du désert, sans avoir besoin d'autre source d'énergie que la lumière du soleil.
La clé de l'appareil n'est pas une pompe ou un robinet alimenté par un panneau solaire, mais plutôt les matériaux contenus dans la boîte. Le chimiste à l'origine du projet a créé une substance hautement poreuse, appelée cadre métallo-organique, ou MOF. Comme son nom l'indique, il s'agit d'une poudre cristalline d'atomes organiques et métalliques conçue pour absorber l'eau comme une éponge.
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Les molécules d'eau dans l'air sont piégées dans le MOF à mesure que la température diminue et que l'humidité augmente pendant la nuit, et sont chassés des cristaux aussi liquides le matin que les choses se réchauffent dans le matin. Le résultat est une condensation qui est maintenue au frais par une couverture en aluminium, produisant une petite tasse d'eau.
"Il n'y a rien de tel", a déclaré le professeur Omar Yaghi, le chimiste derrière la technologie de la moissonneuse, dans un déclaration. "Il fonctionne à température ambiante avec la lumière du soleil ambiante, et sans apport d'énergie supplémentaire, vous pouvez collecter de l'eau dans le désert. Ce voyage du laboratoire au désert nous a permis de vraiment transformer la collecte de l'eau d'un phénomène intéressant en une science.
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À l'heure actuelle, le MOF est fabriqué à partir du zirconium, un métal coûteux, mais d'autres itérations sont prévues à l'aide d'une base en aluminium. Selon les chercheurs, cela leur a permis de capter deux fois plus d'eau lors de tests en laboratoire, à un coût 150 fois moins cher que le prototype actuel. Si le MOF en aluminium est un succès sur le terrain, il produit plus de 400 ml d'eau par jour à partir d'un kilogramme de matériau.
"Il y a eu un énorme intérêt pour la commercialisation de cela, et plusieurs startups sont déjà engagées dans le développement d'un dispositif commercial de collecte d'eau", a déclaré Yaghi. "Le MOF en aluminium rend cela pratique pour la production d'eau, car il est bon marché."
Des milliards de personnes à travers la planète luttent pour trouver de l'eau propre et potable, et les choses ne feront que se compliquer avec l'apparition du réchauffement climatique. Cape Town en Afrique du Sud, par exemple, vacille depuis quelques mois autour de «Jour zéro” – le jour où il manquera complètement d'eau, alors que la Californie subit l'un des les pires sécheresses de la région depuis le début des enregistrements.
Une boîte peu coûteuse pour extraire l'eau de l'air aride pourrait être un outil crucial pour lutter contre ces conditions hostiles. Les résultats de l'essai sont publiés dans Avancées scientifiques.
Crédit image: UC Berkeley
