Les drones sous-marins qui pourraient affaiblir Trident

De James O'Malley

Cela a été un bruit de fond politique constant pendant des années, mais bientôt les politiciens sont enfin va devoir prendre une décision: faut-il renouveler notre dissuasion nucléaire Trident pour une autre génération?

Le système Trident se compose de quatre sous-marins nucléaires - dont au moins un est en mer à tout moment, caché dans l'ombre sous l'eau. L'idée est qu'ils permettent à la Grande-Bretagne d'avoir une capacité de "seconde frappe" indépendante, de sorte que si le pire se produit et que Londres est réduite à un cratère rempli de cendres, la Grande-Bretagne sera toujours en mesure de déclencher le même niveau de destruction apocalyptique sur Moscou, Pékin ou n'importe quelle puissance crapuleuse qui a tiré d'abord.

L'argument de savoir si la Grande-Bretagne a besoin ou non de bombes nucléaires est assez controversé, mais il y a un autre problème potentiel auquel Trident pourrait faire face dans les décennies à venir: une nouvelle génération de drones submersibles qui pourraient bientôt le rendre inutile.

Améliorer les drones

Les véhicules télécommandés (ROV) sont utilisés pour explorer sous la mer depuis des décennies, mais ils ont toujours resté attaché au navire, et ont été conduits par télécommande par quelqu'un assis à la surface. Le défi pour les scientifiques est maintenant de construire des véhicules sous-marins autonomes (AUV) qui peuvent fonctionner de manière vraiment indépendante.

De tels drones seraient évidemment une menace pour Trident, car ils pourraient être déployés pendant de longues périodes - et en grand nombre – sans intervention humaine, faisant de la surveillance mondiale des océans un véritable possibilité.

Les AUV sont confrontés à des défis différents des drones aériens. Par exemple, bien que le poids soit moins un problème sous l'eau, les ondes radio ne se déplacent pas facilement sous la surface. Cela signifie que ces drones ne peuvent pas être facilement guidés par GPS et doivent plutôt s'appuyer sur des capteurs embarqués. Cela rend également plus difficile la transmission des informations collectées.

En mars, le Centre national d'océanographie (NOC) a obtenu 2,9 millions de livres sterling de financement gouvernemental pour poursuivre les travaux sur son programme Autosub. Basé à Southampton, au cours des dernières années, le projet a fait des pas impressionnants vers la résolution de ces défis spécifiques à la marine. Le visage public du projet concerne uniquement les applications civiles telles que la recherche scientifique, mais il est facile d'imaginer comment les technologies pourraient être déployées à des fins militaires.

Par exemple, le Autosub3 a été testé plusieurs fois dans des missions de 24 heures au cours desquelles il a été envoyé pour collecter des données sous la glace polaire, et il est revenu à chaque fois. La façon dont il résout le problème du GPS est plutôt intelligente: il utilise une technique appelée navigation à l'estime, qui était utilisée par les marins bien avant que nous ayons des satellites. L'idée est qu'une fois que vous connaissez une position fixe, vous pouvez utiliser votre connaissance de la vitesse et de la direction dans laquelle vous vous déplacez pour calculer votre position. L'Autosub3 utilise des ondes sonar rebondies sur le fond de l'océan pour déterminer sa vitesse en comparant l'effet Doppler. Pour la direction, il utilise un gyroscope à fibre optique, ce qui signifie apparemment qu'il ne fait qu'une erreur d'environ un mètre pour chaque kilomètre parcouru.

Il y a un problème que les AUV ont en commun avec les UAV: la batterie. Selon NOC, l'Autosub3 est alimenté par les mêmes piles "D" que vous pourriez trouver dans une torche (les grosses piles épaisses qui font environ deux fois la taille d'une pile AA). Cependant, il est assez gourmand en énergie: il en a fallu 5 000 pour fonctionner.

Cela signifie que l'AUV a pu explorer des grottes de glace sous-marines dans l'Antarctique qui seraient autrement inaccessibles aux humains. Et étonnamment, ce n'est pas à la pointe de la technologie - cela a été réalisé en 2009.

Technologie mobile

Plus récemment, les scientifiques du NOC ont profité de la révolution de la technologie mobile grâce à une industrie des smartphones en plein essor. Les processeurs minuscules, rapides et économes en énergie que nous utilisons sur nos téléphones ont également rendu possibles des drones plus puissants. L'Autosub LR (comme dans "long range") peut - en théorie - durer jusqu'à six mois, avec une autonomie de 6 000 km. Avec cette gamme, il pourrait également être lancé à moindre coût - être lancé depuis le rivage puis se rendre à destination, plutôt que d'exiger qu'un navire de recherche polaire fasse un voyage.

En 2014, l'Autosub LR a été lancé pour la première fois au large des côtes irlandaises, et ce n'était pas un succès à 100 %. Cela a duré trois jours – faisant surface chaque jour pour transmettre les données – avant que les scientifiques ne perdent le signal. Il a été présumé perdu, mais a finalement pris contact à l'aide de sa balise satellite d'urgence. Les scientifiques ont pu récupérer l'AUV et sont actuellement en train de déterminer ce qui n'allait pas. Mais ce qui est clair, c'est que même si ce test s'est mal terminé, c'est le genre d'AUV qui pourrait éventuellement être chargé de traquer les sous-marins nucléaires.

Les drones qui peuvent manœuvrer eux-mêmes rendraient également plus difficile la fuite des sous-marins une fois qu'ils ont été détectés. Actuellement, le meilleur système de détection pour comprendre ce qui se passe sous les vagues est la bouée acoustique. Ce sont des engins en forme de missiles qui sont généralement largués des avions, qui déploient ensuite un parachute et atterrissent gracieusement sur l'eau. À ce stade, un sonar est déposé sous la surface et le balayage peut commencer. Les signaux sont ensuite renvoyés à l'avion volant au-dessus, ou peut-être à un satellite. Le problème avec eux actuellement est qu'ils sont statiques, donc s'ils ramassent un sous-marin ennemi, les méchants peuvent simplement flotter ailleurs. Un système UAV, en revanche, pourrait éventuellement se verrouiller sur le signal et essentiellement le chasser.

La technologie de détection actuelle s'améliore également. Bien que le sonar soit toujours le principal moyen de détection, des techniques sont en cours de développement qui utilisent d'autres types de détection, y compris optiques. Le traitement des signaux s'améliore également. Des recherches relativement récentes montre que les scientifiques améliorent la portée à laquelle ils peuvent modéliser le contenu de l'océan - avec des objets fabriqués par l'homme donnant un modèle acoustique distinct aux poissons et autres matériaux naturels.

Réseaux sous-marins

Un autre domaine dans lequel les UAV sont à l'origine de nouvelles recherches et technologies est celui de la mise en réseau. Comme mentionné ci-dessus, les ondes radio ne voyagent pas bien sous l'eau, ce qui rend difficile le retour des données à la base. Mais si ce problème peut être résolu, il pourrait être extrêmement utile à quiconque parvient à le résoudre – et pourrait éventuellement saper la capacité de Trident à se cacher.

En effet, nous ne devrions pas seulement penser à des véhicules individuels fonctionnant de manière indépendante lorsque nous pensons aux UAV. Ce qui est plus probable, c'est que nous finirons par atteindre un point où les UAV opèrent en meute - patrouillant l'océan ensemble.

Par exemple, Georgia Tech Research Institute a un programme travailler sur des drones capables de collaborer sans intervention humaine – pour qu'un drone puisse en appeler un autre qui a peut-être un autre type de capteur à bord.

Pour contourner le problème de la communication, les recherches actuelles de l'Institut utilisent des techniques de communication acoustique - essentiellement la même énergie sonore que celle trouvée dans les sonars - pour envoyer des données entre les UAV. Le problème est que le transfert de données est très lent par rapport à la radio fréquences. L'Institut a toutefois exprimé l'espoir de poursuivre ses recherches sur les signaux radio - bien que le le compromis sera vraisemblablement que toute communication radio nécessite plus de puissance pour amplifier le signal afin qu'il puisse voyager à travers eau.

Le danger pour Trident est que les drones chassant en meute apporteront les mêmes efficacités qu'une meute de loups sur un loup individuel à la recherche de sa proie. Si les technologies de communication s'améliorent également – ​​comme cela semble probable – cela permettra des gains d'efficacité encore plus grands.

Eaux troubles?

Compte tenu de ces avancées et des nouvelles technologies qui s'annoncent proches, une question embarrassante se pose: renouveler Trident est-il inutile? La dissuasion doit durer toute une génération – à la fois pour des raisons de défense réelles et pour justifier le prix énorme.

Nous pouvons nous consoler du fait que les technologies dont il est question ici sont développées par l'Occident – ​​et de surcroît pour des applications non militaires – plutôt que par un quelconque adversaire potentiel. Mais cela ne signifie pas que Trident est en sécurité, ni que d'autres pays ne poursuivent pas déjà des activités similaires, bien que militarisées. projets: si la course aux armements de la guerre froide nous a appris quelque chose, c'est que tout avantage technologique ne reste pas un avantage pour longtemps. (Et il suffit de jeter un coup d'œil à la technologie grand public pour voir que la Chine est tout aussi capable de produire des technologies de pointe mondiales que nous.)

Cependant, malgré tous les pas de géant réalisés dans la technologie des drones, il est important de ne pas sous-estimer l'ampleur du défi que représente la détection d'un sous-marin, nucléaire ou autre. Comme Andrew Tate, un ancien officier de la Royal Navy britannique, l'écrit dans Jane's Navy International, "Le plus difficile défi dans la guerre anti-sous-marine est de trouver le SNLE patrouillant (transportant des missiles balistiques à propulsion nucléaire sous-marin). Il fonctionnera à vitesse lente pour minimiser sa signature, n'effectuera aucune transmission, reviendra rarement à la profondeur du périscope et pourra opérer dans une vaste zone. Par exemple, l'océan Atlantique Nord couvre plus de 15 millions de miles carrés… Des drones persistants, même avec des capteurs comparables ou meilleurs, ne changeraient pas les chances de manière significative.

La bonne nouvelle est que même si Trident est confronté aux défis des progrès de la technologie des drones sous-marins, il pourrait encore avoir une certaine utilité. En termes simples: Trident pourrait toujours être la meilleure option disponible. La comparaison à faire n'est pas entre avoir des sous-marins Trident et ne pas avoir de sous-marins Trident du tout. La question est de savoir si un système de livraison sous-marin est toujours la meilleure option par rapport à un avion, un silo de missiles ou tout autre moyen de livrer une ogive à sa destination.

De même, bien que Trident deviendra probablement moins facile à cacher, s'il peut rester relativement bien caché, il restera toujours une meilleure option qu'un moyen qui ne peut pas être caché du tout.

Alors faut-il renouveler Trident? C'est une question pour les politiciens et les éthiciens - mais quoi que nous décidions, nous devrions probablement penser d'abord à l'évolution technologique.

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