CS50: dentro del curso de computación más elitista del mundo

No hay muchos cursos universitarios que puedan contar con Mark Zuckerberg y Steve Ballmer entre sus profesores. No hay muchos cursos universitarios donde más de 100,000 personas hayan asistido a conferencias (aunque predominantemente en línea). No hay muchos cursos universitarios que tengan su propia marca, mercancía y batalla para registrar el nombre del curso como marca registrada. Pero no hay muchos cursos universitarios como CS50.

CS50 es sin duda el curso de computación más elitista del mundo. Se enseña no solo en Harvard, sino ahora en la institución compañera de la Ivy League, Yale, donde instantáneamente se convirtió en el curso más popular de la universidad en su primer año. Si eres uno de los muchos que no logran obtener un lugar en el curso en una de las universidades, puedes tomar CS50 en línea, ya sea a través de instituciones digitales como edX o iTunes U, o simplemente a través de el sitio web del curso, donde todas las conferencias, tutoriales, materiales, tareas y sus soluciones se publican de forma gratuita. Las conferencias pronto incluso se podrán ver usando

realidad virtual auriculares, como si estuvieras sentado en los pasillos de Harvard.

Entonces, ¿qué hace que este curso sea tan especial? ¿Qué impulsa a miles de las mentes más brillantes de Estados Unidos y a cientos de miles de personas de todo el mundo a transmitir las conferencias? He estado hablando con el líder del curso y los estudiantes, además de asistir a algunas conferencias, para averiguarlo.

Informática para todos

CS50, o Computer Science 50 para dar su nombre completo, no es exclusivamente exclusivo de aquellos que escriben Perl en pijama. Casi las tres cuartas partes de los estudiantes que se inscriben en el curso de Harvard nunca antes habían tomado un curso de informática. Como dijo el profesor David Malan a los estudiantes durante su conferencia introductoria al curso de 2015: “No nos proponemos en este curso convertirlos a todos en especialistas en ciencias de la computación o concentradores, sino más bien en darle la oportunidad de ir más allá del mundo con el que está familiarizado actualmente y traer de vuelta de este mundo habilidades, conocimientos e inteligencia que puede aplicar a su propio mundo, ya sea en humanidades, ciencias sociales, ciencias naturales o más allá”. El hecho de que aprendas a programar en el camino es, según el sitio web, "quizás lo más enriquecedor". devolver".

Eso no quiere decir que no se gane nada con aquellos que ya conocen sus procedimientos a partir de sus variables. Cada uno de los "conjuntos de problemas" que los estudiantes deben resolver vienen en dos grados de dificultad: Estándar, que Se espera que lo haga el 90 % o más de la clase, y Hacker Edition, para aquellos con habilidades técnicas que quieran empujar ellos mismos. De hecho, todo el curso en Harvard y Yale está organizado en tres pistas diferentes: aquellos que son "más cómodos”, con el lenguaje de la programación, los que están “menos cómodos” y una banda para los que están “en algún lugar entre".

El curso y muchas de las conferencias, impartidas en vivo a cientos de estudiantes y bajo demanda a través de transmisiones de video altamente pulidas, están dirigidas por el profesor Malan: un orador atractivo que me recuerda al ex jefe de Windows, Steven Sinofsky, en el sentido de que claramente estás lidiando con un intelecto tan feroz que las palabras no pueden salir de su boca lo suficientemente rápido como para seguirle el ritmo. su cerebro Puede que hable a paso de ametralladora, pero también es brillante para destilar conceptos complejos en fragmentos digeribles.

En la conferencia introductoria de 2015, por ejemplo, usa un conjunto de bombillas para enseñar a los estudiantes cómo escribir números en binario, explicando cómo cada bombilla (encendida para el 1 y apagada para el 0) representa un bit. Es la explicación más clara que he presenciado. Gracias a los videos complementarios en el sitio web de CS50, ahora también puedo sumar, restar y multiplicar en binario.

También comienza a explorar el desarrollo de algoritmos de "divide y vencerás" rompiendo una guía telefónica (algo torpemente, dado su físico geek ortodoxo). Esto ilustra gráficamente que incluso con 40 mil millones de nombres listados alfabéticamente en una guía telefónica, solo se necesitarían 36 pasos para encontrar a la persona. estabas buscando si abriste el libro por la mitad y arrancaste la mitad que no contenía el nombre de la persona (para explicar el concepto de log norte).

Luego está la demostración de cómo los comandos escritos para computadoras requieren un grado de precisión al que no estamos acostumbrados cuando damos órdenes a los humanos. Les pide a los estudiantes en la sala de conferencias de Yale que griten comandos sobre cómo hacer un sándwich de mantequilla de maní y mermelada, con uno de sus títeres en el escenario ejecutando los comandos al pie de la letra. Por lo tanto, "bolsa de pan abierta" da como resultado que la bolsa se rompa y el pan se derrame por todas partes, mientras que más tarde en el "programa" la sandwichera queda atrapada en un ciclo infinito que no termina bien para la mantequilla de maní frasco.

Conexión de código

Esta atractiva forma de presentar el tema potencialmente árido e intimidante de la programación ciertamente parece ser un éxito entre los estudiantes, particularmente aquellos que nunca antes han estudiado computación. Ed Rex, el fundador de la startup de música británica Jukedeck, me contó recientemente cómo se inspiró para comenzar a codificar después de asistir a una conferencia CS50. “Estaba completamente boquiabierto”, dijo Rex. “Después de una hora en su sala de conferencias [de Malan], salí pensando, primero, por qué nadie me había dicho esto antes; segundo, la programación es increíble; y tercero, parece que es mucho más factible de lo que la gente en el Reino Unido te haría creer”.

Kyle Schmigel, de veintitrés años, es parte de la admisión actual de CS50. Me dijo que “aprender a programar en general me permite enfocar mi mente de una manera muy diferente a la que normalmente hago en mi vida cotidiana. Es una forma divertida de desafiarte a ti mismo y resolver problemas.

“Hasta ahora, lo más importante que he aprendido es mirar las cosas desde múltiples perspectivas”, agregó Schmigel. “Puede que no esté viendo el problema de la manera correcta, o podría estar haciendo las cosas de una manera más simple. CS50 es una clase difícil, pero nunca he hecho nada que me resulte tan divertido como desafiarme a mí mismo para tomarla”.

Malan es demasiado modesto para atribuir su estilo de enseñanza como una de las principales razones del éxito de CS50, señalando otros factores. “Ciertamente nos hemos beneficiado de una ola creciente de interés en la informática a nivel internacional, particularmente con la tecnología tan popular en este momento”, me dijo. “Pero tenemos la esperanza de que la accesibilidad de CS50, junto con su rigor y cultura, resuene especialmente entre los estudiantes, particularmente aquellos sin experiencia previa”.