Cuando piensa en proveedores militares, lo que le viene a la mente puede ser enorme corporaciones, ética cuestionable y manifestantes esposándose a las rejas. Textiles Inteligentes no es su contratista militar promedio.
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Intelligent Textiles, una empresa de dos personas que opera desde un pequeño taller en Staines-upon-Thames, ha adquirido recientemente un acuerdo multimillonario con el Departamento de Defensa de EE. UU., y está trabajando con el Ministerio de Defensa (MoD) para traer su potencialmente salvavidas tecnología a los soldados británicos. No está mal para una empresa que hace tan solo unos años vendía cojines novedosos.
Materiales inteligentes significa tejidos más inteligentes
Intelligent Textiles nació en 2002, casi por accidente. Asha Peta Thompson, estudiante de artes en Central Saint Martins, había estado usando textiles para enseñar a niños con necesidades especiales. Ese trabajo la llevó a obtener una beca de investigación de la Universidad de Brunel, donde formó parte de un equipo encargado de crear una "chaqueta parlante" para discapacitados. La prenda fue diseñada para ayudar a las personas con parálisis cerebral a comunicarse, presionando un botón en la chaqueta. decir “mi nombre es Peter”, por ejemplo, en lugar de tener un comunicador tipo Stephen Hawking frente a a ellos.
“Tejemos dos hilos conductores para hacer un pequeño interruptor mecánico... Podemos tejer una placa de circuito electrónico en la propia tela”
Otro miembro de ese equipo de Brunel fue el profesor de ingeniería Dr. Stan Swallow, quien proporcionó la experiencia en electrónica para el proyecto. Muy pronto, la pareja se dio cuenta de que el chaleco prototipo en el que estaban trabajando no iba a funcionar: era engorroso, estaba lleno de cables y era difícil de fabricar. “Fue entonces cuando tuvimos la idea de que podíamos tejer pequeños interruptores mecánicos en la superficie de la tela”, dijo Thompson.
La pareja se tomó la tarde libre para discutir el concepto en el lugar donde se dan forma a todas las grandes ideas, el pub, y Intelligent Textiles estaba en marcha.
El tejido conductor tenía varias ventajas sobre el empaquetado de productos electrónicos en las prendas. “Reduce la cantidad de cables”, dijo Thompson. “Se puede usar y también es lavable, por lo que es más duradero. No se rompe; se puede usar junto a la piel; es suave. Tiene todas las cualidades de una pieza de tela, por lo que es una forma de volver a empaquetar la electrónica de una manera más fácil de usar y más cómodo." La clave del producto de Intelligent Textiles no es tanto la naturaleza de las materias primas utilizadas, sino la forma en que se tejen. juntos. “Todas nuestras patentes se refieren a cómo tejemos la tela”, explicó Thompson. “Tejemos dos hilos conductores para hacer un pequeño interruptor mecánico que está perfectamente separado o perfectamente conectado. Podemos tejer una placa de circuito electrónico en la propia tela”.
En los primeros años del negocio, Intelligent Textiles encontró todo tipo de usos para sus telas: teclados Qwerty, lujo chaquetas de snowboard con controles de iPod integrados, cojines con controles remotos incorporados, pero los fundadores no estaban satisfechos. “Odio decirlo, pero Stan y yo realmente pensamos que mucho de lo que estábamos haciendo era engañoso”, dijo Thompson. “Un cojín de control remoto es excelente para alguien con parálisis cerebral que no puede acceder a un control remoto normal y necesita botones más grandes, pero no fue una aplicación excelente para nuestra tecnología”.
Materiales inteligentes en maniobras militares
La gran oportunidad de Intelligent Textiles en el mercado militar se produjo cuando conocieron a una empresa textil británica que suministraba equipo de camuflaje a las fuerzas armadas canadienses. La firma asistía a una exhibición en Canadá e invitó al dúo de Textiles Inteligentes a unirse a ellos. “Mostramos un guante térmico y un controlador de iPod”, dijo Thompson. “Los canadienses dijeron 'eso es realmente fantástico, pero todo lo que necesitamos es poder. ¿Crees que podrías tejer un trozo de tela que distribuya el poder?’ Dijimos, ‘ya estamos haciendo it'." En poco tiempo no era sólo el poder que los canadienses querían transmitir a través de la tela, pero datos.
“Lo emocionante es que no solo atrae a personas que hacen uniformes, sino que también atrae a diferentes proveedores de energía”
“El problema que enfrenta un soldado en este momento es que lleva 60 baterías AA [para alimentar todo el equipo que lleva]”, dijo Thompson. “Él no sabe en qué estado de carga están esas baterías, y son increíblemente pesadas. También tiene alambres y cables alrededor del sistema. Tiene peligros de enganches: cuando se enfrenta a un tiroteo, puede quedar atrapado en las manijas de las puertas y las ramas, por lo que los cables son un verdadero no-no”.
Los canadienses invitaron a la pareja a hablar en una conferencia de la OTAN, donde fueron abordados por jefes militares con acentos más familiares. “Fue allí donde nos vio el Ministerio de Defensa británico, quien dijo ‘wow, esta es una tecnología británica pero está siendo financiada por Canadá'”, dijo Thompson. Eso llevó a £ 235,000 de financiación del Center for Defense Enterprise (CDE), el dinero que necesitaban. para desarrollar un sistema de cableado de tela que recorre todo el camino a través del chaleco, casco y mochila.
El uniforme de los escuadrones se convirtió así en un sistema de distribución de energía y datos que contiene un solo paquete de baterías, eliminando los cables colgantes y la necesidad de pasar 40 minutos al final de cada día comprobando si las celdas AA necesitan reemplazando La subvención también les permitió hacer que la tecnología fuera menos llamativa, utilizando la detección electromagnética para evitar que las tropas enemigas detectaran a los soldados mientras vestían su uniforme supercargado.
Poco después, la tecnología entró en el radar de los estadounidenses. Ahora, Intelligent Textiles es parte de un lucrativo proyecto de desarrollo conjunto del Departamento de Defensa con multinacionales como BAE, para desarrollar la próxima generación de uniformes militares estadounidenses.
“Lo emocionante es que no solo atrae a las personas que hacen uniformes, sino que también atrae a diferentes proveedores, todas las diferentes organizaciones de investigación dentro de los EE. UU. que normalmente no trabajarían juntas”, dijo Thompson. “Tienes que pensar en cómo va a interactuar el vehículo con el soldado, cómo interactúa el soldado con sus periféricos, sus dispositivos de comunicación, cómo interactúa con la base. Todo el asunto es pensamiento conjunto, finalmente”.
