Aquila, det latinske for ørn, er et sigende navn at vælge til et fly bygget til et amerikansk selskab med næsten romerske ambitioner. Da romerne byggede vejene, Facebook sigter mod at skabe sin egen web-infrastruktur – ved at bringe internetadgang til de 10 % af verdens befolkning, der i øjeblikket er off-grid.
Dronen er et skræmmende stykke hardware. Med et vingefang på omkring 140 fod svarer den i størrelse til en Boeing 737, men kun en brøkdel af vægten. Aquila skal være let for at klare en højde på 60.000-90.000 fod (18-27 km) i tre måneder ad gangen. På billederne frigivet af Facebook stirrer den mejslet og øjenløst på kameraet, klar på blå stylter.
Dens spidskantede krop er fyldt med solpaneler, designet til at give nok energi til, at dronen kan klatre til sin maksimale højde i løbet af dagen, før den glider nedad om natten. Den er designet til at bære en laser der sender data mellem andre droner og ned til jorden. Disse lasere vil være forbindelseslinjerne i Facebooks internetnetværk.
Jay Parikh, Facebooks vicepræsident for ingeniørvidenskab, sagde i en erklæring, at virksomheden har "designet og laboratorietestet en laser, der kan levere data på titusinder af gigabit per sekund – cirka ti gange hurtigere end den tidligere avancerede inden for branchen – til et mål på størrelse med en skilling fra mere end ti miles væk.
"Når det er færdigt, kan vores laserkommunikationssystem bruges til at forbinde vores fly med hinanden og med jorden, hvilket gør det muligt at skabe et stratosfærisk netværk, der kan strække sig til selv de fjerneste regioner af verden."
Fra et teknisk perspektiv fanger Aquila fantasien. Luftfartsteknologien bag dronen, som første gang blev testet på britisk himmel tidligere i år, er en interessant kontrast til de højhøjdeballoner i hjertet af rivalen Googles Project Loon, som ikke kan styres. Men det faktum, at en privat virksomhed udvikler denne teknologi, rejser uundgåeligt etiske spørgsmål om netneutralitet.
Se relateret
Facebook siger, at det ikke vil tilbyde tilslutning direkte til kunderne og i stedet har til hensigt at samarbejde med lokale internetudbydere. Dette er en lignende beslutning som den, virksomheden tog med sin
Internet.org projekt, som blev lanceret i 2013. Det projekt er kommet under beskydning fra en række kritikere i både udviklingslande og udviklede lande for at begrænse den frie adgang til en håndfuld tjenester, herunder Facebook og regeringshjemmesider.Facebook planlægger måske ikke at være en direkte internetudbyder, men det bygger stadig de ruter, der bærer dataene, og det giver virksomheden magt. Mark Zuckerberg har tidligere sagt, at tilslutning er en grundlæggende menneskerettighed. Hvis det er sandt, bør det være en offentlig service, nationaliseret som en nytte.
