Venus er ikke et venligt sted at sondere. Med 90 gange Jordens atmosfæriske tryk og overfladetemperaturer, der når 462°C, er vores nabo et vulkansk helvedelandskab, der slagter videnskabeligt udstyr. Sovjeterne sendte for eksempel et par balloner som en del af Vega-missionen, men disse nåede kun et par timer, før de blev ædt op af Venus’ verden af svovlsyreorkaner.
Se relateret
I et forsøg på at overvinde de problemer, som Venus' ugæstfrie miljø har rejst, har forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) henvender sig til morsekode, urværkscomputere og kampvogne fra 1. verdenskrig.
Et af hovedproblemerne for sonder til Venus' overflade er det faktum, at elektroniske kredsløb hurtigt bliver et boblende rod. En ny NASA-designet computerchip er på vej, som kan overleve ekstremer på Venus-niveau,
men dette er stadig på proof-of-concept-stadiet. Et design finansieret af NASAs Innovative Advanced Concepts-program, kaldet Automaton Rover for Extreme Environments (AREE), i stedet løser problemet med høje temperaturer ved helt at undgå elektronisk udstyr - i stedet vælger en "steampunk computing" nærme sig."Venus er for ugæstfri til den slags komplekse kontrolsystemer, du har på en Mars-rover," sagde Jonathan Sauder, en mekatronikingeniør ved JPL. "Men med en fuldt mekanisk rover kan du måske overleve så længe som et år."
Vindmøller, indeholdt i midten af maskinen, driver roverens studieurværksmekanismer, uanset om den er blevet vendt på hovedet. Oprindeligt var planen at skabe en transportform svarende til de vinddrevne "Strandbeests" skabt af den hollandske kunstner Theo Jansen, men dette blev vurderet til at være for sart til Venus' overflade. I stedet vendte holdet sig mod slidbanerne fra 1. verdenskrigs kampvogne, som kan håndtere kratere og stenede fly.
Uden at bruge elektronisk udstyr er kommunikation uundgåeligt et problem. Det er alt sammen godt og vel at holde en rover i live i et år, men hvordan får du de data tilbage til jorden? Den nuværende plan er at bruge radar, sendt af et kredsende rumfartøj, til et særligt mål på roveren; noget Saunder beskriver som "stealth-teknologi omvendt". I stedet for at sprede radarsignaler ville roverens mål være designet til at reflektere signalet klart.
Tilføj en roterende lukker til målet, og roveren vil være i stand til at tænde og slukke for sit reflekterende radarpunkt og kommunikere i morsekode.
AREE-teamet er stadig i de tidlige stadier af projektet, så der er ingen garanti for, at steampunk-roveren vil se dagens lys. Næste trin vil være for forskerne at udvælge dele af konceptet, der skal raffineres og udvikles, så vi håber, at de formår at finpudse deres mekaniske morse-kodeforsker.
Billeder: NASA
