I går så det ud til, at SpaceX med succes havde opsendt det tophemmelige Zuma-rumfartøj til USA regering, men rapporter har siden spredt sig om, at den klassificerede satellit faktisk var tabt efter at være faldet ude af kredsløb.
Ifølge Wall Street Journal og Bloomberg, missionen er muligvis blevet fejlet, efter at Zuma-nyttelasten styrtdykkede tilbage i jordens atmosfære, hvor den straks blev brændt til sprød.
Taler til Bloomberg, en talsmand for US Navy Command - som overvåger titusinder af menneskeskabte objekter i rummet - sagde, at der ikke var "intet at tilføje til satellitkataloget på dette tidspunkt", efter lancering. Siden noterer sig også rapporter fra en unavngiven amerikansk embedsmand og to kongresmedhjælpere om, at anden fase af SpaceX Falcon 9-boosterraketten var mislykket.
For at komplicere sagerne er der modstridende rapporter om, at Zuma faktisk nåede at kredse. Harvard-Smithsonian astronom Jonathan McDowell bemærkede det på twitter Space-Track.org katalogiserede faktisk satellitten. Implikationen, hævder han, er, at "den fuldførte mindst en bane".
I betragtning af Zuma-missionens hemmelighedsfulde karakter er der ingen officielle ord om nyttelastens tilstand. James Gleeson, en talsmand for SpaceX, sagde: "Vi kommenterer ikke på missioner af denne art; men lige nu viser gennemgange af dataene, at Falcon 9 præsterede nominelt." SpaceX-præsident Gwynne Shotwell har siden udsendt en erklæring ordsprog Falcon 9-raketten "gjorde alt rigtigt", og at resultatet af Zuma-missionen ikke vil påvirke Falcon Heavy-opsendelsen, der er planlagt i slutningen af januar.
Så brændte Zuma op eller ej? Det ser bestemt ud til, at noget gik galt, selvom første etape af Falcon 9 lykkedes med en succesrig landing. Hvorvidt den formodede fiasko i anden fase booster var SpaceX's skyld, er til debat. I et andet tweet siger McDowell, at Northrop Grumman leverede en nyttelastadapter, så det kan være tilfældet, at det er denne mekanisme, der ikke virkede.
Falcon 9 lettede kl. 20.00 ET (01.00 GMT) i går fra Cape Canaveral Air Force Station, med rakettens to trin adskilt efter 2 minutter og 19 sekunder inde i flyvningen. Den første etape vendte tilbage til jorden - specifikt SpaceX-anlægget ved Cape Canaveral, Landing Zone 1 – mens andet trin førte Zuma nyttelasten til en destination med lavt kredsløb om jorden (LEO) – i det mindste i teori.
Lidt er kendt om Zuma, bortset fra det faktum, at det er et hemmeligt amerikansk regeringsprojekt. Luftfarts- og forsvarsvirksomheden Northrop Grumman, der står for opsendelsen, har blot kaldt det en "begrænset nyttelast". Som Space.com rapporter: "vi ved ikke, hvilket agentur der vil betjene satellitten, eller om dens mission er civil eller militær."
Det faktum, at Zuma skulle gå ind i LEO, antyder, at det kan have været en militærsatellit af en slags. Associeret presse bemærker: "SpaceX afsluttede opsendelseskommentarer fem minutter inde i flyvningen på grund af den amerikanske satellits klassificerede karakter."
Se relateret
Uanset Zumas skæbne markerer den vellykkede landing af Falcons booster 21. gang, virksomheden har gennemført denne banebrydende manøvre. At kunne genbruge en del af raketten har mulighed for at omforme omkostningerne ved opsendelse af rumfartøjer og ser ud til at blive en vital del af fremtidens rumrejser.
Næste op for SpaceX er lanceringen af Falcon Heavy sidst i januar; som, hvis det lykkes, vil være verdens kraftigste raket i drift. Heavy kan løfte over 54 tons i kredsløb – mere end det dobbelte af dens nærmeste konkurrent, Delta IV Heavy.
Der er alle chancer for, at Falcon Heavy sprænger i luften ved sin første lancering. Elon Musk satser et betydeligt væddemål på sin succes og sætter ingen ringere end en af sine Tesla Roadsters i rumfartøjets næsekegle.
