Og det er ikke kun touch-teknologien, der er ny. Windows 7 bringer en helt ny brugergrænseflade – baseret på det velkendte Windows Mobile smartphone OS, men opdateret med et lækkert nyt look. Hvis du har brug for at få adgang til det traditionelle Windows 6.5-skrivebord, vil det stadig være der, men nye Windows 7-apps kører i en separat fuldskærmstilstand, der er designet specielt til fingre.
Alle de støttende rollebesætninger er på plads. Store OEM'er inklusive Compaq, Dell og Samsung er alle tilmeldt til at producere Windows 7-tablets. Den første enhed, der bliver afsløret, Dell TouchPad 7, har en generøs 13 tommer berøringsskærm, men vejer mindre end et kilogram og lover en inaktiv batterilevetid på mere end seks timer – nok til en arbejdsdag, så længe du sætter enheden på vågeblus, når den ikke er i brug.
CEO Steven Sinofsky har sagt, at han håber, at der vil være så mange som tusinde touch-applikationer tilgængelige inden for det første år
Mere end 60 applikationsudviklere arbejder også på berøringsvenlige lanceringstitler. Hver Windows 7-tablet kommer med en DVD, der indeholder mere end et dusin gratis Windows 7-applikationer og CEO Steven Sinofsky har sagt, at han håber, at der vil være så mange som tusinde touch-applikationer tilgængelige inden for den første år. I Storbritannien har highstreet-forhandleren PC World afsløret, at den planlægger at dedikere så meget som 25 % af sin hyldeplads til Windows 7-tablet-applikationer.
Alt dette har involveret betydelige investeringer, og analytikere har advaret om, at hvis det giver bagslag, kan det give en åbning til Ubuntu Linux. Med Windows 6.5, der vokser sig mere og mere langt i tanden, har det gratis OS støt skubbet sin markedsandel i løbet af de sidste tre år – mere end 20 % af besøgene på PC Pro hjemmesiden er fra Linux-klienter. Med store udviklere, herunder Adobe og Office, som nu overfører deres flagskibsapplikationer til upstart-platformen, har Windows ikke råd til, at dets nye flagskibs-OS mislykkes.
Det ser dog ikke sandsynligt ud. Tidlige demoer af den nye applikationsramme på CeBIT fik beundrende gisp fra mængden, og selvom nogle har stillet spørgsmålstegn ved det nye operativsystems "delte personlighed", tror vi Microsoft har truffet det rigtige valg: det er meget tvivlsomt, at spillere ville tage til en ny version af Windows, der ikke var kompatibel med det enorme bibliotek af eksisterende applikationer.
Det eneste, der er tilbage at se, er prisen. I en tale til CeBIT-demoen sagde CTO Craig Mundie, at han "håbte at se" Windows 7-tablets komme under $999, hvilket gør dem konkurrencedygtige med traditionelle bærbare computere. Vi er ikke sikre på, hvor realistisk det er for producenter at presse en berøringsskærm ind i det budget, men hvis de kan, er Windows helt sikkert på vej til en vinder.
Uanset hvad der sker, er vi nødt til at tage hatten af for Windows for endelig at gribe nælden og prøve noget nyt. Vi spekulerer faktisk på, om det i det lange løb var godt for Windows at miste Apple. Hvis de to havde fortsat med at kæmpe om desktopmarkedet, er det tvivlsomt, at Windows nogensinde ville have fundet inspirationen til at slå ud i denne modige nye retning - og vi ville alle have været værre stillet.
Hvad skete der egentlig
I virkeligheden vendte Microsoft ikke Jobs ryggen i 1997: virksomheden investerede faktisk 150 millioner dollars i sin kæmpende rival. Dette var tilsyneladende en del af en forligsaftale, der løste Microsofts lån af ideer fra Apple, men det kan også have været et klogt træk for at holde Apple i live og undgå netop det forestillede brudsscenarie over.
Hvis Apple var gået konkurs i 1997, ville OS X aldrig have eksisteret - hvilket gør det tvivlsomt, at Windows Vista ville have introduceret sine OS X-lignende grafiske effekter og sikkerhed på det tidspunkt, hvor det gjorde. Fremkomsten af touchscreen-tablets kunne have været uundgåelig før eller siden, men uden Steve Jobs, der drev projektet, er vi ikke sikre på, at de ville være blevet så hensynsløst forbrugeriseret. En mere konservativ virksomhed kunne godt have set formatet som blot en anden type pc.
Hold øje med vores kommende "Hvad nu hvis..."-funktioner: "Hvad nu hvis internettet ikke var gratis?" og "hvad nu hvis der ikke var nogen vira?"
