Rumrejser er hurtigere, end de plejede at være, men stadig ret langsom. Vores hurtigste nuværende fartøj, New Horizons – som skabte overskrifter sidste år for sit fantastiske billeder af Pluto – kører med en hastighed på 58.536 km/t. Det betyder, at den kan rejse fra London til Sydney på omkring 15 minutter. Det er hurtigt, men det tog alligevel ni og et halvt år for New Horizons at nå Pluto, som 'bare' er 327 lysminutter væk. Alt yderligere udgør et reelt problem for de utålmodige.
Se relateret
Pladsen er stor: der er bare ingen måde at komme uden om det, både billedligt og - i øjeblikket - bogstaveligt. Hvis vi vil nå vores næste nærmeste stjerne, Alpha Centauri, bliver vi nødt til at finde en måde at komme meget hurtigere på end New Horizons, da den er 4,35 lysår væk. Ved sin tophastighed,
det ville tage New Horizons omkring 78.000 år at ankomme, og hvem ved overhovedet, om der stadig vil være mennesker til den tid for at nyde det?Vi har brug for at tænke lidt uden for boksen, og takket være Stephen Hawking og den russiske milliardær Yuri Milner, har vi det måske bare i vores liv. Under en tale ved en begivenhed i New York i går annoncerede parret lanceringen af projektet Breakthrough Starshot: en plan om at sende bittesmå robot-rumfartøjer kaldet 'starchips' på en spejdermission til Alpha Centauri.
Hvor lille er lille? Hvis du har en bog med førsteklasses frimærker i lommen, så tag et kig på den nu. Hver starchip skal være på størrelse med et frimærke, veje omkring et gram og indeholde kameraer, foton-thrustere, en strømforsyning, navigations- og kommunikationsudstyr. Det får frimærkets USP for at 'have en klæbende bagside' til at virke ret svag i sammenligning.
Disse starchips vil blive knyttet til et lyssalg, som ville udnytte 100 gigawatt energi fra lasere baseret på Jorden for at nå hastigheder på op til 100 millioner miles i timen, eller omkring 20% af lysets hastighed. Det ville gøre disse små skibe virkelig nippede: Selvom det tog New Horizons næsten et årti at nå Pluto, ville disse små fartøjer være i stand til at suse forbi dværgplaneten på tre dage. I det tempo ville de være i stand til at begynde at søge efter fremmed liv i Alpha Centauri omkring 2036, hvis de skulle afsted i morgen.
Hvilket de selvfølgelig ikke vil. Den involverede teknologi er alt sammen hypotetisk, men summerne ser ud til at løbe op, og det nærmer sig at være en realitet, takket være de $100 mio., som Milner investerer i projektet, som også er støttet af Facebook-skaber Mark Zuckerberg og ledet af Pete Worden, NASAs tidligere AMES Research Center Direktør.
“Gennembrudskonceptet er baseret på teknologi enten allerede tilgængelig eller sandsynligvis tilgængelig i den nærmeste fremtid, men som med ethvert måneskud er der store forhindringer, der skal løses,” forklarede Milner.
LÆS NÆSTE: Hvor er alle aliens alligevel? Foruroligende svar på Fermi-paradokset
