I begyndelsen af 1970'erne udviklede tre mænd, der arbejdede for den britiske regering, et krypteringssystem, der – næsten 40 år senere – understøtter enhver transaktion på internettet. Der var kun ét problem: de kunne ikke fortælle nogen om det.
Mellem dem opfandt James Ellis, Clifford Cocks og Malcolm Williamson Public Key Cryptography, en system, der tillader sikker kommunikation og elektroniske transaktioner uden forudgående udveksling af en hemmelig nøgle. Deres arbejde blev brugt til at sikre regeringskommunikation - og naturligvis ønskede deres chefer ved Government Communications Headquarters (GCHQ) at holde deres opdagelse tophemmelig.
Tophistorier på PC Pro
1) Teenager fængslet for at nægte at afsløre krypteringsnøgler
2) PC World straffet for Core i3-hastighedskrav
3) Facebook giver brugerne et bundt af deres egne data
4) IE-andelen falder under 50% for første gang
5) Apple topper den offentlige sårbarhedsliste
Således blev trioen praktisk talt skrevet ud af historien, da Martin Hellman, Ralph Merkle og Whitfield Diffie fra Stanford University i 1976 begyndte at udgive lignende teorier i USA.
Et år senere udviklede Ron Rivest, Adi Shamir og Leonard Adleman fra Massachusetts Institute of Technology Stanford teamets teori endnu længere og RSA-krypteringsalgoritmen, som sikrer milliarder af transaktioner på internettet hver dag, var Født.
Den britiske trios fantastiske gennembrud forblev under wrap indtil slutningen af 1990'erne, hvor det blev afsløret, at de havde slået amerikanerne til bunds. I dag får deres arbejde endelig den anerkendelse, det fortjener af The Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), som tildeler GCHQ-trioen en Milestone Award, en prestigefyldt hæder, der tidligere er blevet tildelt gennembrud som Bletchley Park Enigma-maskinen og det første transatlantiske tv udsende.
I den anledning har Clifford Cocks talt med PC Pro om trioens fantastiske opdagelse og vanskelighederne ved at se en anden tage æren.
Q. Da du først udviklede Public Key Encryption, havde du nogen idé om omfanget af det, du havde opfundet?
EN. På det tidspunkt tror jeg ikke, at nogen havde en idé om, hvor store ting som internettet ville være. Motivationen var meget i sammenhæng med at reducere omkostningerne til nøglestyring, hvilket er noget, som CESG [Communications-Electronics Security Group], en del af GCHQ, var ansvarlig for.
Så jeg tænkte på, hvad kryptografi næsten udelukkende blev brugt til dengang, som var statslig og militær [kommunikation]. Ideen om denne enorme mængde civil brug og brug over internettet til e-handel, det havde vi virkelig ikke nogen indsigt i.
Q. Hvordan føltes det, da amerikanerne kom og 'opfandt' noget, du havde opnået år tidligere?
EN. Det første jeg vidste om det var, da jeg læste om det Scientific American. Jeg åbnede den en frokosttid og så en beskrivelse og tænkte 'Ah, det var det, vi gjorde'.
Du går ikke ind i GCHQ-branchen for at få ekstern kredit og anerkendelse - tværtimod. Helt ærligt var hovedreaktionen en fuldstændig overraskelse over, at dette faktisk var blevet opdaget udenfor.
