På grund af frygtelig tilstand, som 2016 har efterladt planeten i, kunne du forestille dig, at tingene ikke kunne blive meget værre. Men skulle året have en sidste overraskelsesdrejning i halen og sende os nyheder om en indkommende asteroide eller komet på en kollisionskurs med Jorden, ville der være bekymrende lidt, vi kunne gøre ved det, ifølge NASA-forskeren Dr. Joseph Nuth.
"Det største problem er dybest set, at der ikke er meget, vi kan gøre ved det i øjeblikket," forklarede Nuth fra NASAs Goddard Space Flight Center på American Geophysical Unions generalforsamling sidste uge.
Den gode nyhed er, at den slags asteroide eller komet, vi skal være bange for, er forbløffende sjælden. Langt de fleste små genstande, der rammer os, bryder op i kredsløb. "Men på den anden side er der begivenheder på udryddelsesniveau, ting som dinosaurdræbere, de er i det væsentlige 50 til 60 millioner år fra hinanden. Man kan selvfølgelig sige, at vi har termin, men det er et tilfældigt kursus på det tidspunkt."
Tilfældigt eller ej, så har der været et par tætte møder i løbet af vores levetid - senest i 2014, da en komet passerede "inden for kosmisk spytteafstand fra Mars". Det bekymrende ved det er, at selv om vi havde en avanceret advarsel – 22 måneder for at være præcis – det er ikke nær nok tid til at igangsætte en forsvarsstrategi, hvis et lignende objekt er på linje med Jorden i morgen. "Hvis man ser på tidsplanen for højpålidelige rumfartøjer og opsendelse af dem, tager det fem år at opsende et rumfartøj. Vi havde 22 måneders total advarsel."
Nuths anbefaling for at imødegå dette problem er, at NASA bygger en opfangningsraket, der vil blive opbevaret, indtil det er nødvendigt. Med regelmæssige tests kan en raket være klar til at starte relativt hurtigt for at "dæmpe muligheden for, at en lusket asteroide kommer ind fra et sted, der er svært at observere, som fra solen".
Se relateret
Lige nu er der ingen plan på plads for at handle på dette - sådan en plan skulle komme fra NASAs administratorer og godkendes af kongressen. Foreløbig må vi bare krydse fingre og håbe på, at vores 65 millioner år lange lykkerække fortsætter lidt endnu.
