قبل بضعة أيام فقط من موعد سقوطه في الغلاف الجوي الناري لكوكب زحل في مهمة التدمير الذاتي، كاسيني أكملت تحليقها الأخير بالقرب من القمر تيتان.
مرت المركبة الفضائية بتيتان على ارتفاع 73,974 ميلاً (119,049 كيلومترًا) فوق سطح القمر، في خطوة رمزية. "قبلة الوداع" التي ستزود المركبة الفضائية بدفعة أخيرة من طاقة الجاذبية لإرسالها إلى نهايتها.
يوم الجمعة 15ذ في شهر سبتمبر/أيلول، سترسل كاسيني نفسها إلى كوكب زحل، بعد مرور 20 عامًا تقريبًا على مغادرتها الأرض. وسيضمن تدميرها الذاتي بقاء أقمار زحل سالمة من بقايا المركبة الفضائية، كما يُعتقد أن بعض الأقمار هي الأماكن الأكثر احتمالية لوجود الحياة في النظام الشمسي متطور.
من المناسب تمامًا أن تستخدم كاسيني تيتان في غطستها الأخيرة، لأنه خلال 13 عامًا من دورانها حول زحل، كشفت ملاحظات كاسيني لتيتان أن القمر هو أحد الأجسام الأكثر إثارة للاهتمام في نظامنا الشمسي نظام.
انظر ذات الصلة
"لقد كانت كاسيني على علاقة طويلة الأمد مع تيتان، مع موعد جديد كل شهر تقريبًا لمزيد من المعلومات. قال مدير مشروع كاسيني إيرل مايز في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا: كاليفورنيا.
"هذه المواجهة الأخيرة هي بمثابة وداع حلو ومر، ولكن كما حدث طوال المهمة، فإن جاذبية تيتان ترسل كاسيني مرة أخرى إلى حيث نريدها أن تذهب."
كشفت بيانات كاسيني أن أكبر أقمار زحل، تيتان، يحتوي على محيطات من الميثان السائل على سطحه، وتقع تحت غلاف جوي سميك غني بالنيتروجين. القمر هو الجسم الوحيد الذي يمر بدورة مشابهة لدورة الماء على الأرض، باستثناء تيتان شديد البرودة فإنه يمطر غاز الميثان من السحب الهيدروكربونية.
أعادت اكتشافات كاسيني كتابة فهمنا بالكامل لعالم تيتان الشبيه بالأرض بشكل ملحوظ؛ قبل عام 2004، كل ما كنا نعرفه هو أن القمر يتمتع بغلاف جوي سميك. أصبحت العديد من هذه الاكتشافات ممكنة بفضل مسبار هويجنز، الذي حملته كاسيني من الأرض وأطلقته للهبوط على الكوكب في عام 2005.
لقد أحدثت مهمات كاسيني ثورة في فهمنا للكائنات الفضائية زحلمما يمنحنا بوابة لإلقاء نظرة على العمليات التي شكلت تطور نظامنا الشمسي، وكذلك أنظمة الكواكب حول النجوم الأخرى.
في لحظاتها القليلة الأخيرة، ستواصل كاسيني جمع معلومات جديدة عن زحل أثناء مرورها بحلقات الكوكب المميزة، مما يمنحنا لمحة أقرب من أي وقت مضى.
ستقوم كاسيني بجمع البيانات الحيوية التي كان الحصول عليها في وقت سابق من المهمة محفوفًا بالمخاطر، بما في ذلك خرائط تفصيلية لجاذبية زحل ومجالاته المغناطيسية ولقطات قريبة للغاية لحلقات زحل وغيومه.
ومع هبوطها على الكوكب، على ارتفاع حوالي 940 ميلًا (1510 كيلومترًا) فوق قمم سحب زحل، سيتوقف الاتصال بالأرض، وستتفكك المركبة الفضائية مثل النيزك بعد لحظات. ومن المتوقع أن يتم ذلك في الساعة 7:54 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (12:44 مساءً بتوقيت جرينتش).
سيتم تدمير كاسيني لمدة 83 دقيقة تقريبًا قبل أن تصل إشارتها النهائية إلى محطة كانبيرا التابعة لشبكة الفضاء العميق التابعة لناسا في أستراليا.
